Een eigen bedrijf: Neko Neko Ni Maid Café

Vorige maand ging er een geheel nieuw concept open in het SET Café aan de Schoolstraat, namelijk het Neko Neko Ni Maid café van Hoi-Leon Leung. Het maid café bestaat al eventjes als bedrijf en had alleen pop-up locaties op diverse plekken in Nederland. Nu de eigenaar een vaste locatie heeft in Den Haag, is het leuk om te praten over het starten van een eigen onderneming en al helemaal over het concept dat in Azië zeer populair is.

Doel van dit interview is om iedereen met een interesse om een eigen onderneming te starten te inspireren en te motiveren. Ik heb Hoi-Leon Leung een aantal vragen gesteld die gericht zijn op het starten van een eigen onderneming, in combinatie met een introductie van het unieke concept waar de meeste mensen nog onbekend mee zijn.

AVO: Wat is een maid café en waar komt het vandaan?
Hoi-Leon: Een maid café is een thema café, waarbij de serveersters de rol overneemt van een maid. Die draagt extra aandacht aan gastvrijheid, service en kawaii – Japans voor schattig – zijn met het bedienen van een drankje of maaltijd. Dit concept komt uit Japan en is afgeleid van manga (stripboek) tot anime (Japanse animatie). Het idee van een maid café is om de beleving te krijgen om behandeld te worden alsof je iemand bent met hoge status, denk bijvoorbeeld aan een landeigenaar(es) van een grote landhuis.
Het concept is iets wat oorspronkelijk voor de liefhebbers van anime en manga, ook wel otaku genoemd, bedoeld is. Tegenwoordig is het open voor iedereen die deze unieke ervaring wil beleven. In een maid café heeft een maid de prioriteit om te zorgen dat de gast een leuke ervaring heeft in het café. Ze versiert gerechten, voert gesprekken, doet een (bord)spelletje of de gast vermaken door een optreden te geven. Hierdoor heeft de gast van het maid café alle voordelen van een normaal café, maar met extra aandacht op anime, service en gastvrijheid.

AVO: Hoe ben je op het idee gekomen om een eigen maid café te starten?
Hoi-Leon: Het begon allemaal toen ik nog op school zat, ruim 10 jaar terug. In die tijd waren de anime Pokémon en Dragon Ball Z te zien op de Nederlandse televisie. Speciaal daarvoor ging ik altijd vroeg opstaan of naar huis rennen, om de afleveringen niet te missen. Het verbaasde mij niet dat er anderen waren met deze interesse in de animeseries, bijvoorbeeld mijn klasgenoten en vrienden volgden deze series ook.

Op advies van hen heb ik vele andere anime- en mangaseries online bekeken en gelezen. Het viel mij op dat er steeds een terugkerend onderwerp aanwezig was in die series: een ‘maid’ of een persoon die een loyale bediener is. Ik vond het erg uniek en grappig, dat deze er vaak in voorkwamen. Hierdoor ging ik op zoek naar maid café gerelateerde anime. Je kunt bijvoorbeeld denken aan de serie Kaichou wa Maid-Sama! (The class president is a maid!). Dankzij deze anime dacht ik dat het mij ook leuk leek om zo’n maid café te hebben. Vervolgens ging ik meer research op doen en kwam ik erachter dat er een gehele franchise is in Japan betreft maid café’s.

Zelf wilde ik altijd al een eigen onderneming willen hebben om zelfstandig en financieel welvarend te zijn. Wat ook een reden is om maid café te openen is de bedrijfsuitvoering tussen Aziatische cultuur en westerse cultuur. Voornamelijk in Azië staat de gastvrijheid en service echt hoog in het vaandel van de bedrijven. Dit was iets wat ik wilde samenvoegen in mijn bedrijfsvoering en het maid café concept past er goed bij.

AVO: Hoe lang ben je ermee bezig geweest met de voorbereidingen voor het opstarten van jouw eigen onderneming?
Hoi-Leon: Ik ben er ongeveer 5 jaar mee bezig geweest. Ik heb een ondernemersopleiding gevolgd, een business plan samengesteld en voorbereidingen getroffen. Veel dingen zijn anders in de praktijk, dan in de theorie, dit zorgde ervoor dat ik veel moest uitzoeken. Ik ben gemiddeld per week wel z’n 30 tot 40 uur mee bezig, nieuwe ideeën proberen en het markt analyseren van wat werkt wel en wat werkt niet.

AVO: Welke route heb je genomen voordat je uiteindelijk terechtkwam op deze vaste locatie in Den Haag?
Hoi-Leon: Het begon allemaal bij een pop-up evenement van het café die plaatsvond in de Set Noodle Bar in Rotterdam. Ik had contact opgenomen met de manager om te praten over mijn concept. Vanuit daar kwam er een prettige samenwerkingsverband tussen ons beide bedrijven. De manager was erg onder indruk van mijn voorstel en ideeën over het café. Zelf had hij ook interesse in het concept, al wist hij niet dat de (anime) doelgroep zoveel was gegroeid de afgelopen jaren. Vervolgens bezocht ik het café in Den Haag. Ik dacht: “Dit is de perfecte locatie voor een maid café”. Ik heb de managers van de locatie in Den Haag benaderd om te gaan praten. Nadat ik mijn plannen had uitgelegd, lieten ze weten geïnteresseerd te zijn en was de vraag vooral of dit concept zou werken in Nederland.

AVO: Welke obstakels en valkuilen ben je tegengekomen bij het starten van jouw eigen bedrijf en het beheren ervan?
Hoi-Leon: Jeetje, er zijn echt veel obstakels en valkuilen die ik had meegemaakt tijdens het opstarten van het café. Ik kan een paar belangrijke punten vertellen. Toen ik het idee had voor een maid café, had ik niet verwacht dat er zoveel dingen zijn die erbij komen kijken. Dat ik als eigenaar ook het management, promotie/publieke relatie (PR), Human resource (HR), keuken, boekhouding/financiën en logistiek moest regelen. Ik moest zoveel regelen, waardoor ik bij mijzelf ging denken: “Wat heb ik mijzelf toch aangedaan!”

Als we kijken naar één van de grootste obstakels die ik had in het begin voor het starten van een eigen onderneming: ik kwam vanuit een totale andere branche en moest nieuwe dingen leren en uitvoeren. Er was hier een tijdslimiet voor, en die was veel te kort. Horeca ervaring speelde een grote rol, en dat had ik niet, dus veel liep niet soepel. Ik was op zoek naar een werkplek, wat niet al te makkelijk was, maar een goede vriend van mij gaf het advies om in de keuken te gaan werken. Ik begon als spoelmedewerker en moest mijzelf omhoog werken naar de rang van zelfstandig werkende kok. Zelf heb ik altijd de passie gehad voor koken, vooral het maken van desserts. Dankzij mijn huidige baan heb ik veel ervaring opgedaan die ik kan toepassen in mijn eigen bedrijf.

AVO: Vertel daar eens wat meer over!
Hoi-Leon: In 2015 kondigde ik het het café aan op de social media, als reactie hierop kreeg ik toch wel negatieve reacties van de doelgroep. Iets wat ik niet had verwacht. De sceptische blikken, negatieve commentaren naar het concept en naar mij als eigenaar. Deze negativiteit had een sneeuwbaleffect: het bleef maar groter worden. Het café en ikzelf hadden een enorme klap ontvangen die bijna 2.5 jaar later nog steeds af en toe de kop opsteekt. Het is jammer, want mijn droom was simpel: om iets leuks, uniek en cultureel aan te bieden in Nederland, wat nog niet beschikbaar was op de markt. Maar dit weerhoudt mij niet om door te zetten in wat ik leuk vind.
Ook had ik op zakelijke punten wat obstakels en valkuilen, omdat mijn idee en concept nieuw is in Nederland. Er zijn bedrijven geweest die het “niet serieus” namen, best vervelend! Uiteindelijk heb ik toch de oplossing gevonden en mijn café kunnen doorzetten in samenwerking met bedrijven die mijn concept wel de kans willen geven.

Tot slot het personeel. Hoewel ik veel aanmeldingen heb gekregen, tijdens de wervingsprocedure, was het toch moeilijk om goed personeel te vinden. De motivatie is er, maar veel kandidaten onderschatten de werkzaamheden die meekomen met de functie. Het gaat niet alleen om gasten entertainen en sociale interacties voeren, maar de horeca werkzaamheden komen ook er nog bij. Een maid zijn is niet gemakkelijk, er komt echt veel bij kijken.

AVO: Wat zijn volgens jou de voor- en nadelen van het hebben van een eigen onderneming?
Hoi-Leon: Het voordeel is dat je volledig eigenaar bent van je eigen onderneming en daar mag je best een beetje trots op zijn. Ik heb mijn droom deels waargemaakt en blijf elke dag aan werken. Hoeveel mensen kunnen tegen zich zelf zeggen van: “Ik heb mijn droom waar gemaakt” of “Ik heb stappen durven nemen om dingen die belangrijk zijn ook waar te maken”?

Het nadeel is dat je constant bezig bent met je bedrijf, ook wanneer je ‘vrije dag hebt’ heb ben je er ook mee bezig. Dus je blijft eraan denken, hierdoor raak je toch wel je sociale leven kwijt in feite. Je neemt veel risico’s in iets dat misschien kan falen, wees hier op voorbereid. Zeker als je veel geld in je project hebt gestoken.

AVO: Wat zijn volgens jou de belangrijkste eigenschappen waarover een ondernemer moet beschikken wanneer deze een eigen onderneming wil starten?
Hoi-Leon: Wat ik op school heb geleerd zijn de 8 punten die je als ondernemer moet hebben die leiden naar succesvol persoon of ondernemer: ‘8 to be great‘, de titel is een boek van Richard St. John.

1. Passsion: Dit staat echt op nummer 1, zonder passie kun je niet volhouden.
2. Work: Een onderneming hebben is hard werken, lange uren maken en veel zelfopoffering.
3. Focus: Wat belangrijk is, verlies het niet uit je oog. (doelen zetten en er ook voor gaan)
4. Push: Jezelf motiveren en doorzetten, ook al is het moeilijk.
5. Ideas: Nieuwe ideeën verzinnen, nieuwe innovaties bedenken om mensen te entertainen/aan te trekken.
6. Improve: Verbeteren als dingen niet goed gaan, niet alleen in de onderneming, maar ook de ondernemer zelf.
7. Serve: Iets brengen dat waarde heeft, niet alleen voor je zelf maar voor anderen.
8. Persist: Doorzetten, ook al gaat er iets fout, volhouden en zeker niet opgeven.

Je kunt dit gemakkelijk toepassen in alles wat je doet, dus niet alleen als ondernemer, maar ook als werknemer. Volg de stappen en je zult positieve resultaten zien.

AVO: Hoe denk je dat jouw bedrijf er over 5 jaar uit ziet?
Hoi-Leon: Ik denk met het café uit te groeien naar een grotere pand en misschien meerdere maid cafés in Nederland of Europa. Maar het kan ook de andere kant op gaan dat het niet lukt. Als een ondernemer moet je ook realistisch zijn. Ik zal er alles aan doen om te zorgen dat het werkt, maar ik moet ook kritisch kijken naar waarom het niet zal lukken. Mijn uiteindelijke doel zal zijn dat ik gehele maid cafés keten kan openen in Europa vergelijkbaar met de keten Maid Dreamin in Japan.

AVO: Wat zijn jouw tips voor startende ondernemers?
Hoi-Leon: Zoek mensen die je helpen met je onderneming, maak een businessplan. Als je nog jong bent is de tip: ga een studie of cursus volgen die je kunt helpen. Maar houdt wel in gedachten dat je veel tijd gaat steken in je onderneming. Vanaf het moment dat je je eerste euro uitgeeft in je onderneming moet je doorzetten, anders is het zonde. Volg de 8 punten van ‘8 to be great’ om succesvoller te zijn. Falen is ook een vorm van succes, daar leer je ook veel van. Wees voorbereid op tegenslagen en obstakels.

“I have not failed. I’ve just found 10,000 ways that won’t work.”
-Thomas Edison

Zorg dat je gaat netwerken, dit gaat je erg enorm helpen. Maak ook connectie met mensen die dezelfde interesses hebben in jouw richting. Let er op dat een onderneming starten niet gemakkelijk is, je neemt veel risico’s en beloning zie je vaak niet even snel.

AVO: Neko Neko Ni Maid Café is meer dan alleen een café waar je lekkere hapjes en drankjes kunt nuttigen die een connectie hebben met Japan. Waar moet diegene, met interesse om het maid café te bezoeken, rekening mee houden?
Hoi-Leon: Het eten en drinken kan wat prijziger zijn, dan een gemiddelde eetcafé. Ik probeer altijd de juiste prijs-kwaliteitverhouding te behouden in mijn café. Helaas zijn Japanse ingrediënten niet altijd goedkoop vanwege de kosten die bij het importeren komen kijken. Ook is het handig om rekening te houden met eventuele wachttijden voor een tafel, mits het druk is. Maar wat de gast sowieso van verwachten van het maid café is een leuke en unieke beleving.

De huidige locatie van het maid café is het SET café aan de Schoolstraat 4 in Den Haag en is alleen te bezoeken op donderdag en vrijdag van 12.00 tot 19.00 uur.

In opdracht geschreven en als eerste gepubliceerd op Werkcafé Den Haag.