AVO Interview: Een gesprek met Katsumi Tanaka van Minyo Crusaders

Minyo Crusaders heeft net hun grote optreden in Colombia op het XI Festival Internacional de Jazz de los Andes en nu bereiden ze zich momenteel voor op hun eerste Europese tour in november met een show die gepland staat voor de 2019-editie van Le Guess Who? in Nederland. Het wordt ook de eerste lange periode op tour voor de 10-koppige groep, zegt gitarist en mede-oprichter van Minyo Crusaders, Katsumi Tanaka. Hij vervolgt: “Dit zal een kans zijn om dichter bij elkaar te komen en een betere relatie tussen ons te creëren.”

Laten we beginnen bij het begin

Katsumi Tanaka is al sinds zijn tienerjaren actief met muziek. Hij speelde Rockmuziek en had een grote interesse in Heavy Metal en Hard Rock, voornamelijk westerse muziek. “Muziek was altijd al een soort hulpmiddel om iets leuks te doen met mijn vrienden. Je kunt het zien als een speeltje, het maakt het mogelijk om iets met andere mensen te maken. Dat is de betekenis van muziek voor mij: om iets te delen wat ik echt leuk vind.” Toen de tijd voorbijging ontwikkelde hij zijn smaak in muziek toen hij de wortelen van Rockmuziek begon te vinden en later overging naar Blues en Wereldmuziek.

Na de aardbeving in Tohoku in 2011 besloot Katsumi Tanaka op zoek te gaan naar de wortelen van de Japanse muziek waarmee hij zich kon identificeren: “Ik begon na te denken over de Japanse identiteit. In die tijd wist ik wel af van het bestaan van Min’yō, maar ik heb er nooit echt naar geluisterd. Toen herinnerde ik me dat Freddy Tsukamoto Min’yō zingt en nam ik contact met hem op na een lange tijd elkaar niet gezien te hebben.” Freddy Tsukamoto was actief als Jazz en Rhythm & Blues zanger toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten. Katsumi Tanaka: “We ontmoetten elkaar in Fussa in Tokyo. In die tijd was ik actief in een sessiemuziekband van Rhythm & Blues en deden we af en toe een sessie samen.”

De keuze voor de bandnaam Minyo Crusaders volgde het pad van de groepen als Jazz Crusaders (later The Crusaders), Folk Crusaders en Beat Crusaders. Katsumi Tanaka: “Het woord ‘crusaders’ is erg populair bij muziekbands om te gebruiken als onderdeel van hun bandnaam. Mensen in de muziekscene zijn er al bekend mee. Je kunt de ‘crusaders’ ook zien als mensen die iets redden, maar ik wil het benaderen als een sociale actie via Min’yō, het woord crusaders betekent dat.”

De uitdagingen voor Minyo Crusaders

Minyo Crusaders bestaat momenteel uit 10 personen, van bandleider en gitarist Katsumi Tanaka tot zanger Freddie Tsukamoto in het begin, de groep begon te groeien met allemaal mensen met een liefde voor Wereldmuziek. De instrumenten die gebruikt worden in de muziek van Minyo Crusaders variëren van de melodica, gebruikt door zangeres Meg, bas (DADDY U), keyboards (Moe), timbales (Sono), bongo’s (Mutsumi Kobayashi), trompet (Yamauchi Stephan), saxofoon (Koichiro Osawa) en de conga’s (Irochi). Ieder bandlid heeft een andere taak, maar het is een uitdaging om zo’n grote groep in balans te houden. Tanaka: “Elke bandlid van Minyo Crusaders heeft zijn eigen persoonlijkheid en talent. Om de vrijheid te creëren om het talent en de persoonlijkheid naar boven te halen terwijl je tegelijkertijd in dezelfde richting wilt gaan. Dat evenwicht is de grootste uitdaging. Ons doel is heel eenvoudig: laten we de Min’yō overbrengen aan de mensen die het nog nooit gehoord hebben, maar ook aan zoveel mogelijk mensen om het op een leuke manier te delen. Het is een uitdaging, maar wel heel eenvoudig.”

Maar is het een leuke uitdaging? De bandleider komt met een uitgebreide reactie: “Ja, het is leuk. Als we Reggae als voorbeeld nemen, het is een muziekgenre uit Jamaica, maar veel niet-Jamaicaanse mensen spelen wel Reggaemuziek, ook in Japan. In zo’n geval gebeurt het vaak dat mensen proberen om authentiek te zijn, hoe authentiek je kunt zijn, om zo dicht mogelijk bij die identiteit te zijn. Ze worden meer een kopie, omdat ze te hard zoeken om authentiek te zijn. Maar je kunt nooit een Jamaicaan zijn en dat kan ertoe leiden dat je daar gefrustreerd door kan raken.”

Hij volgt het op: “In het geval van Minyo Crusaders is het ons doel dat we de muziek van Min’yō overbrengen en samen met de mensen genieten van de muziek van Min’yō. We hoeven niet zo streng te zijn met Reggae en andere Wereldmuziek. Het is meer dat we genieten van de andere muziek en deze combineren. Min’yō zelf was bijna aan het lot over gelaten, maar we wilden dat weer tot leven wekken met andere leuke elementen. Minyo Crusaders kan dus niet al te streng zijn met die muziekgenres waarmee we Min’yō combineren, maar het belangrijkste voor ons is dat wij er met een open hart van genieten. Die vibe kan natuurlijk het plezier creëren.”

Tanaka wil hieraan toevoegen: “Freddie Tsukamoto is een geweldige zanger. Als hij Min’yō begint te zingen, heeft hij een geweldige vibratie die Reggae en andere Wereldmuziek ook hebben. De kracht van muziek is al heel sterk door zijn stem. De andere bandleden kunnen daardoor meer ontspannen zijn en hoeven niet zo streng te zijn om zo authentiek mogelijk te zijn voor het muziekgenre dat met Min’yō gecombineerd wordt.”

Maar wat is Min’yō precies?

Min’yō kan heel eenvoudig worden uitgelegd als een genre van de traditionele Japanse muziek sinds de twintigste eeuw. Het wordt letterlijk vertaald als een volkslied en is verdeeld in verschillende soorten categorieën van landelijke stijl tot een werk lied tot een Bon song. Oorspronkelijk werden deze liederen alleen of door groepen zonder ondersteuning van instrumenten gezongen, maar later werden de traditionele Japanse instrumenten als shamisen, shakuhachi of shinobue toegevoegd voor de melodieën.

Dagelijks kunnen Japanners genieten van populaire muziek zoals westerse pop en Japanse pop, maar ook van de nieuwste hype, de Koreaanse popmuziek (KPOP). Als het niet op de radio of televisie te zien en te horen is, kom je er op straat mee in aanraking. Maar in het geval van Min’yō is het iets wat Japanners kennen, maar waar ze niet actief naar luisteren. Tanaka: “Ze kennen de muziek uit hun jeugd als onderdeel van de muziek uit hun verleden. Het wordt beschouwd als bijna cultureel, iets wat je leert zoals een theeceremonie of bloemstuk maken (ikebana), het is iets wat je leert voor je fijngevoeligheid.”

Over de plaats die Min’yō heeft nadat Minyo Crusaders is begonnen, vindt Tanaka dat er andere jonge mensen zijn die, net als hijzelf, zijn gaan nadenken over de Japanse identiteit en hun cultuur. Het aantal mensen dat dit doet is toegenomen. “Het is bijna alsof het gelijktijdig gebeurt met het bestaan van Minyo Crusaders, maar ik wil niet zeggen dat het gebeurt vanwege het bestaan van Minyo Crusaders.”

Volgens de bandleider van Minyo Crusaders is het bijna alsof het op verschillende plaatsen tegelijk gebeurt. Zo is er bijvoorbeeld een DJ groep, genaamd 俚謡山脈 (Riyo Sanmyaku), die alleen Min’yō muziek speelt in combinatie met Wereldmuziek in de club. Het kan worden gezien als zeer uniek. Verder zijn er kleine festivals in Japan, de matsuri, waar de gemeenschap hun Bon dans en andere festivalactiviteiten voor de lokale gemeenschap heeft. Vroeger was het erg traditioneel, maar tegenwoordig worden die zomerdorpsfeesten of stadsfestivals geproduceerd door jongeren. “Het heeft jonge energie. Ze introduceren een DJ in een Bon dans en dat betekent dat meer jongeren worden aangetrokken om meer deel te nemen. Er gebeuren nieuwe dingen rond Min’yō,” voegt Tanaka toe.

Echoes of Japan

Echoes of Japan, het debuutalbum van Minyo Crusaders, kreeg eerder dit jaar hun wereldwijde release via Mais Um. Terwijl Minyo Crusaders eigenlijk zich alleen in Japan concentreerden op het delen van hun herwerkte Min’yō in een coating van Wereldmuziek, werd Echoes of Japan binnen en buiten Japan goed ontvangen. Het was een aangename verrassing voor de 10-koppige groep. Katsumi Tanaka: “We hadden nooit verwacht dat onze muziek buiten Japan zo snel zou worden geïntroduceerd en ontvangen. De vergelijking van de reacties tussen de mensen in Japan en buiten Japan is interessant. In Japan hebben de mensen Min’yō een of twee keer gehoord, maar ze zijn er wel bekend mee. De Japanse mensen waren eerst een beetje in de war toen ze naar de muziek van Minyo Crusaders luisterden, maar uiteindelijk vonden ze de muziek leuk. Vergeleken met de mensen buiten Japan genieten ze gewoon van het ritme als een mix van verschillende soorten muziek, ze ontvangen de muziek van Minyo Crusaders ongecompliceerd.”

Het duurde twee jaar om het nieuwste album met het huidige arrangement te maken . Daarvoor deed Katsumi Tanaka dit met een ander jazzy arrangement en met andere bandleden. Met al dat vallen en opstaan werd uiteindelijk dit huidige album. Maar hoe hebben ze met het genre besloten bij welk Min’yō? Tanaka: “De meeste muziekgenres van Wereldmuziek is muziek van het volk en is populaire muziek, niet te verwarren met popmuziek, want ze zijn gemaakt door gewone mensen, het is inheems voor de mensen en geworteld in hen. De muziek resoneert zeer goed met Min’yō. Dat is de basis.”

Katsumi Tanaka legt het verder uit: “De shamisen (snaarinstrument) en shakuhachi (fluit) verschijnen in Min’yō als melodie. We hebben de melodie van die Japanse instrumenten omgezet met een gitaar of keyboard, de westerse instrumenten. Vervolgens analyseerden we de ritmes in de liederen en vonden we de overeenkomst in andere genres. Bijvoorbeeld: ‘Dit ritme klinkt als Reggae en deze ritmefrase gaat goed samen met funk’. We knippen die melodieën van Japanse instrumenten op in stukken en proberen ze op een andere manier te interpreteren met de westerse instrumenten. Er zijn verschillende soorten Min’yō, bijvoorbeeld, die waarvan de melodielijnen heel duidelijk en modern zijn of je hebt er een die je gewoon het ritme hebt noemt, met een onduidelijke melodie en een inheemse en zeer primitieve klank en die in vergelijking met iets heel moderns heel oud zijn. De zeer oude inheemse geluiden gaan heel goed samen met de Afrikaanse, echt inheemse klanken. Als de melodielijn heel duidelijk en modern is, past het misschien beter bij populaire muziek. Dat is de mindset die Minyo Crusaders had bij het combineren van Min’yō met Wereldmuziek.”

De aankomende Europese tour

In november zal de groep twee weken door Europa touren, met hun nieuwste release in hun achterzak, en het is voor het eerst dat zij voor zo’n lange tijd op tour gaan. Het optreden bij Le Guess Who? 2019 is een van de vele shows op hun programma. Zij zullen zich voor het eerst presenteren voor een groot publiek in Europa. Tanaka: “Er is druk, maar het is een goede druk. Bij een optreden in Japan is het publiek vooral Japans. Ook al zijn ze niet bekend met Min’yō, ze kennen het nummer zelf. Het is gemakkelijk om geroep en reactie van het publiek te krijgen. Nu treden we op voor wie Min’yō niet kent en er is een druk om aantrekkelijke muziek te leveren.”

De tour brengt Minyo Crusaders naar een aantal andere festivals, zoals het Oslo World Music Festival en het Überjazz Festival in Duitsland, maar er zijn ook enkele knusse shows gepland. Wat heeft de bandleider van Minyo Crusaders liever: een groot podium of een klein en knus podium? De vraag is moeilijk te beantwoorden: “Als we op een groot podium optreden tijdens een festival, komt het publiek naar het festival om verschillende soorten muziek te verwachten waar Minyo Crusaders deel van uitmaakt. Het is echt interessant om mensen aan te spreken die niet speciaal voor Minyo Crusaders komen. Maar als we op een gezellig podium in een kleinere zaal optreden, komen de mensen speciaal voor ons. Beide soorten optredens hebben verschillende soorten publiek en hebben een verschillende charme, dus het is moeilijk te zeggen.” Voor de geïnteresseerden in de muziek en het optreden van Minyo Crusaders moeten ze kiezen waar ze de 10-koppige groep live willen zien.

We begonnen te praten over de vele Japanse muzikanten die buiten Japan en in Europa, waar wij gevestigd zijn, optreden. Het lijkt erop dat elk jaar meer en meer Japanse muzikanten uitgenodigd worden om op grote festivals op te treden of zelfs een tour te maken om zich voor te stellen. Wat vindt Katsumi Tanaka van het feit dat er buiten Japan veel belangstelling is voor Japanse acts en muziek? “Ik denk dat het echt een goede zaak dat dit gebeurt. Er zijn veel interessante en goede bands in Japan. Het is echt leuk voor die mensen die er buiten Japan kennis mee maken en het feit dat Japanse muziek gedeeld kan worden door mensen buiten Japan.”

De volgende stappen van Minyo Crusaders

De plannen van Minyo Crusaders na de Europese tour zijn een grote live show in Japan, een optreden op Rencontres Trans Musicales in Frankrijk in december en het 10-tal zal bijdragen aan een compilatiealbum. We kunnen ook iets nieuws verwachten van Minyo Crusaders, maar eerst moeten ze de nummers testen voordat ze nieuwe stappen zetten naar een nieuw album. Voorafgaand aan dit alles zullen de Minyo Crusaders met hun debuutalbum Echoes of Japan het Europese terrein veroveren.

Op de vraag wat voor soort alcohol de bandleider adviseert onder het genot van de muziek van Minyo Crusaders, aangezien de nummers volgens platenlabel Mais Um dansen en drinken aanmoedigt, antwoordt hij na kort gelach: “Misschien Japanse sake.” Ons gesprek met Katsumi Tanaka eindigde met een paar woorden van de bandleider: “Geniet alsjeblieft van onze muziek als een van de nieuwe soorten Wereldmuziek.”

Geniet van het optreden van Minyo Crusaders bij Le Guess Who? 2019 in Utrecht op zaterdag 9 november vanaf 23.45 uur in TivoliVredenburg. Meer informatie is te vinden op de website van het festival, hier kun je ook terecht voor de tickets.

Grote dank aan Katsumi Tanaka voor zijn tijd om te praten over Minyo Crusaders, Akiho Horton voor de vertaling, Lewis Robinson van Mais Um en Iris van Korven en Barry Spooren van Le Guess Who? voor het mogelijk maken van dit interview.